戊糖中最重要的就是核糖与脱氧核糖，因为他们是RNA和DNA的组成成分，所以任何生物都不能离开他们生存。
D-核糖年由德国化学家埃米尔·费歇尔（EmilFischer）首次报道。因为它是D-阿拉伯糖（D-arabinose，以阿拉伯树胶命名）的C2差向异构体，所以采用“arabinos”一词中的部分字母重排来命名（HowardNechamkin，）。
核糖与阿拉伯糖是差向异构体D-核糖是所有活细胞的普遍成分之一，是核糖核酸的重要组成成分。在核苷酸中，核糖以其半缩醛羟基与嘌呤或嘧啶的氮原子结合，而其2、3、5位的羟基可与磷酸连接。核糖在水溶液中可以形成吡喃糖形式，但在衍生物中总是以呋喃糖形式出现。
核糖与脱氧核糖的呋喃糖形式核糖的各种磷酸化衍生物在代谢中起重要作用。ATP是通用能量载体，UTP用于多糖合成中的构件活化，CTP用于脂代谢中的中的构件活化，GTP用于翻译过程和多种蛋白质的构象变化（如G蛋白）。cAMP和cGMP作为第二信使参与多种信号转导途径。FAD、NAD和NADP是氧化还原辅酶，分别用于分解代谢与生物合成。辅酶A是酰基载体。
核糖的衍生物核醇是维生素B2的组成成分，参与构成FMN和FAD。
FAD含有核糖与核醇核糖在各种食物中含量丰富，而且细胞可以通过磷酸戊糖途径合成核糖，所以不会缺乏，不需要额外补充。
D-核糖的2位羟基被氢原子取代，就生成D-2-脱氧核糖。因为D-阿拉伯糖与D-核糖的差异就在于C2羟基，所以脱氧后就完全相同了。也就是说，D-2-脱氧核糖D-2-脱氧阿拉伯糖其实是同一种物质。之所以我们还是这样称呼它，是因为其生物合成的前体是核糖。
D-2-脱氧核糖是DNA的组分之一。它与核糖一样，通过半缩醛羟基与含氮碱基结合。因为2位没有羟基，所以脱氧核糖只能以3,5位的羟基与磷酸结合。
脱氧会造成一些化学性质的改变。在RNA中，由于2-羟基的存在，RNA在碱性条件下不稳定，容易形成2,3-环状中间体而水解（在核苷酸中，糖分子中的碳原子用带’的数字表示，碱基上的原子用不带’的数字表示）。DNA因为没有2-羟基，所以在碱性条件下是稳定的。因此，用酚抽提RNA的时候不能用碱性的，只能用酸酚；而提取DNA的时候可以采用碱性条件，以除去RNA杂质。
2-羟基对RNA的构象也有影响。它会使RNA不易采取B型构象，所以在转录时，DNA要采取A型构象。DNA因为没有2-羟基，所以B型双螺旋是稳定的。
除2-脱氧核糖外，生物体内还有5-脱氧核糖。在辅酶B12（腺苷钴胺素）中，与钴原子第六个配位点结合的就是5-脱氧腺苷。它参与1,2-迁移分子重排反应，如丙酸代谢中的甲基丙二酰辅酶A变位。腺苷钴胺素还可以参与催化核糖核苷酸的还原。这也是生物体合成脱氧核糖的方式。